Votu et Fumat associés au centre, derrière un pack qui enregistre trois changements par rapport à Montpellier.
Le groupe ! Cette notion, toujours mise en avant par le staff palois, se retrouve au centre des décisions prises ce vendredi après-midi, à l'instant de monter dans le bus, direction la banlieue toulousaine.
Presqu'un mois après le succès sur Montpellier, 32-27 le 31 décembre, trois changements interviennent dans le pack, par choix et stratégie. Masalosalo Tutaia formera la paire en 2e ligne avec le capitaine Julien Pierre. Juste derrière eux, Steffon Armitage débutera en 8, un poste qu'il occupe la plupart du temps sur les fins de matchs. Exit James Coughlan, appelé à jouer l'impact-player en deuxième période, et maintien de son compatriote Sean Dougall en 3e ligne aile. Sean, très actif sur les deux rencontres européennes face à Cardiff puis à Bath.
Ce sont, ici, les principaux mouvements du XV palois. Derrière, en raison des blessés, les modifications étaient attendues : l'association Votu - Fumat au centre profite à Mosese Ratuvou, à nouveau titulaire sur l'aile gauche, alors que la pointe du triangle arrière sera occupée par Charly Malié.
Julien Fumat apprécie sa première titularisation en Top 14 sans la moindre appréhension : "Je suis prêt ! Physiquement et mentalement, il me tarde que ça commence. Et pour moi, peu importe que la ligne soit modifiée derrière, je n'ai pas connu l'équipe précédente. Ca ne va rien changer."
Fred Manca n'est pas plus inquiet. Il balaie les craintes d'évoluer sans Jale Vatubua (doigt), Conrad Smith (cheville) ni Bastien Pourailly (malléole) : "Oui, on va jouer de la même manière ! On ne va rien changer à notre plan de jeu, on va jouer comme on sait le faire. Il me tarde même d'y être." Cette semaine, ni lui ni Carl Hayman ou Simon Mannix n'ont eu à manipuler un quelconque levier psychologique : "Le Stade Toulousain se suffit à lui-même !" Et sur le retour de Julien Fumat en Top 14, l'entraîneur des arrières est encore moins inquiet : "Il n'a joué que 17 minutes à Bath. Face à Joseph et Watson, on a bien vu qu'il était capable de débuter à Toulouse."
"Les repères, on les a", rassure encore Louis Dupichot. ""Il n'y aura aucun manque à ce niveau. On sait ce qu'on a à faire, comment on doit le faire. Même l'éventuel manque de rythme après une si longue coupure pour certains ne posera pas de problème. On s'est entraîné dur, on a joué en Challenge Européen sur les mêmes bases qu'en Top 14. Et puis c'est Toulouse...", lâche l'ailier, tout excité à l'idée d'évoluer ce samedi à Ernest-Wallon.
Les autres décisions majeures prises par Simon Mannix concernent le banc : comme le plus souvent cette saison, il a retenu six avants et deux arrières. A côté des deux Espoirs Quentin Lespiaucq et Brandon Fajardo prendront place les expérimentés Fabrice Metz et Paddy Butler, ainsi que les grognards Jérémy Hurou, Sylvain Charlet, James Coughlan et Julien Tomas, en charge de finir le travail. "Le challenge, maintenant, c'est de bien débuter" pose en préambule James Coughlan. "Si on démarre bien le match, oui, on peut gagner. Mais attention à ce Toulouse sans ses internationaux. On va jouer contre des mecs fâchés après leurs entraîneurs de ne pas trop jouer. Ils vont vouloir montrer de quoi ils sont capables. Ce sera physiquement dur, mais nous sommes prêts. Nous avons fait ce qu'il fallait depuis trois semaines."
Samedi 18h30 : le match à suivre sur le twit live Section. Résumé du match sur ce site à l'issue de la rencontre.
