Entre la victoire ramenée de l'UBB et la venue de Montpellier, ce samedi à 13h00, pas moins de neuf changements dans le XV de départ.
La merveilleuse victoire sur Clermont (40-35), puis la tout aussi belle ramenée de Bordeaux-Bègles (16-18) ne fait pas tourner les têtes. Simon Mannix et son staff ont composé face à Montpellier (coup d'envoi samedi 13h00) une équipe différente en fonction du jeu voulu, de l'adversaire, peut-être aussi... Pas de prime accordée aux vainqueurs de l'UBB, priorité à l'efficacité.
Toute la première ligne est modifiée : le trio Mackintosh - Bianchin - Hamadache débutera. Deux autres changements dans le pack, un par ligne : Fabrice Metz revient à la place de Masalosalo Tutaia et Paddy Butler succède à Ben Mowen.
Derrière, retour de Conrad Smith au centre, et le triangle arrière est entièrement revu par rapport à la semaine dernière : Watisonu Votu et Louis Dupichot reprennent les ailes, Tom Taylor reglisse à l'arrière.
Sur le banc, le staff palois reste fidèle à une stratégie payante ces dernières semaines : il y place six avants pour seulement deux arrières.
Jamie Mackintosh : "Ici, un rugby qui coûte cher..."
"Nous sommes tous impatients de confirmer les deux succès sur Clermont et l'UBB", précise Paddy Butler avant de poursuivre : "Nous avons confiance en nous, en notre système de jeu que l'on maîtrise maintenant." Sauf qu'entre Bordeaux-Bègles et Montpellier, il y a eu Noël et quatre jours de congés. Pour Thomas Bianchin, pas besoin de se lancer dans une grande analyse technico-tactique : "On n'a eu que trois jours pour préparer ce match. Il va se jouer sur l'envie, la détermination. Si on est prêts à basculer des vacances à la dure compétition qu'est le Top 14, alors on pourra envisager quelque chose de bien. Mais il faut être prêt !"
Un doute ? Jamie Mackintosh n'en émet pas le moindre : "Nous avons beaucoup progressé, à l'image de notre mêlée. J'aime le jeu voulu, ici, par le staff : devant, nous devons contribuer à mettre beaucoup de vitesse. C'est un rugby qui coûte cher, dans le sens où il demande un gros investissement, de multiples déplacements, mais nous savons ce qu'il faut faire face à Montpellier."
"Finalement, enchaîne Paddy Butler, nous avons beaucoup appris des défaites par 5 points ou moins. Nous sommes capables aujourd'hui de faire basculer le match sur une action. Alors, oui, je suis impatient. Nous savons tous qu'une victoire sur Montpellier peut nous permettre d'envisager une remontée au classement."
Pragmatique, Thomas Bianchin apprécie cette saison "où la forte concurrence favorise l'émulation, pousse chacun d'entre-nous à monter son niveau." Dans son viseur, "deux gros challenges, Montpellier et Lyon." Et cette conclusion du talonneur titulaire ce samedi : "On ne peut pas se relâcher ! La confiance et la progression qui va avec se gagnent en grammes mais se perdent en kilos ! On se doit de faire le job, c'est déterminant pour la suite de la saison."
